《月令七十二候集解》：“十二月节，月初寒尚小，故云。月半则大矣。”小寒的意思是天气已经很冷，我国大部分地区小寒和大寒期间一般都是最冷的时期，“小寒”一过，就进入“出门冰上走”的三九天。

“小寒”之后再有月余，就是农历新年了，清扫、洗涤、赶集、置年货、贴春联、杀年猪……虽为最寒冷的时节，却是人们最感温暖的时刻。这种幸福的忙碌，一直要持续到春节前夕。

我国古代将小寒分为三候：“一候雁北乡，二候鹊始巢，三候雉始鸲。”

雁北乡

古人认为，冬至之后，阳气便开始萌动。至小寒时节，阳气已较冬至时的“一阳生”高出了些许，达到“二阳”的程度。此时，顺应阴阳而迁徙的大雁，因感受到阳气的生长而开始向北迁移。

鹊始巢

鹊知气至，故为来岁之巢。此时北方到处可见到喜鹊，并且感觉到阳气而开始筑巢。

雉始鸲

雉火畜，感于阳而后有声。“雉鸲”的“鸲”为鸣叫的意思，雉在接近四九时会感阳气的生长而鸣叫。

习俗

1. 探梅

小寒的时候，天气正冷，腊梅花却迎着风雪绽放了，此花的开放，也许是为了给蛰居的人们一个走出来的理由。红梅含苞待放，挑选有梅花的绝佳风景地，细细赏玩，鼻中有孤雅幽香，神智也会为之清爽振奋。

2. 画图数九

据说早年黄河流域的农家每逢小寒，家家时兴描绘“九九消寒图”来消遣怡情。九九消寒图是一幅双钩描红书法“亭前垂柳珍重待春風”，均为繁体字，9字每字9画共81画，从冬至开始每天按照笔画顺序填充一个笔画，每过一九填充好一个字，直到九九之后春回大地，一幅九九消寒图才算大功告成。

3. 腊祭

“小寒”是腊月的节气，由于古人会在十二月份举行合祀众神的腊祭，因此把腊祭所在的十二月叫腊月。腊的本义是“接”，取新旧交接之意。腊祭为我国古代祭祀习俗之一，远在先秦时期就已形成。汉·应劫《风俗通义》云：“腊者，猎也，言田猎取兽以祀其祖先也。或曰腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。”

吃食

1. 腊八粥

饮食上“小寒”节气中有一重要的民俗就是吃“腊八粥”。《燕京岁时记》中记载“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红豇豆、去皮枣泥等，合水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、红糖、琐琐葡萄，以作点染。”上述食品均为甘温之品，有调脾胃、补中益气、补气养血、驱寒强身、生津止渴的功效。我国古人称“粥饭为世间第一补人之物”，认为吃粥可以延年益寿。

2. 吃菜饭

到了小寒，老南京一般会煮菜饭吃，菜饭的内容并不相同，有用矮脚黄青菜与咸肉片、香肠片或是板鸭丁，再剁上一些生姜粒与糯米一起煮的，十分香鲜可口。其中矮脚黄、香肠、板鸭都是南京的著名特产，可谓是真正的“南京菜饭”，甚至可与腊八粥相媲美。

3. 糯米饭

广州传统，小寒早上吃糯米饭，为避免太糯，一般是60%糯米和40%香米，把腊肉和腊肠切碎，炒熟，花生米炒熟，加一些碎葱白，拌在饭里面吃。

4. 黄芽菜

据《津门杂记》记载，旧时天津地区有小寒吃黄芽菜的习俗。黄芽菜是天津特产，它是用白菜芽制作而成。冬至后将白菜割去茎叶，只留菜心，离地6厘米左右，以粪肥覆盖，勿透气，半月后取食，脆嫩无比。

小寒之诗

小寒食舟中作

唐·杜甫

佳辰强饭食犹寒，隐几萧条带鹖冠。

春水船如天上坐，老年花似雾中看。

娟娟戏蝶过闲幔，片片轻鸥下急湍。

云白山青万馀里，愁看直北是长安。

窦园醉中前后五绝句

宋·陈与义

东风吹雨小寒生，杨柳飞花乱晚晴。

客子从今无可恨，窦家园里有莺声。

早发竹下

宋·范成大

结束晨妆破小寒，跨鞍聊得散疲顽。

行冲薄薄轻轻雾，看放重重迭迭山。

碧穗炊烟当树直，绿纹溪水趁桥湾。

清禽百啭似迎客，正在有情无思间。

送曹子方福建路运判兼简运使张仲谋

宋·黄庭坚

曹侯黄须便弓马，从军赋诗横槊间。

阿瞒文武如兕虎，远孙风气犹斑斑。

昨解弓刀丞太仆，坐看收驹十二闲。

远方不异辇毂下，诏遣中使哀恫鳏。

吾闻斯民病盐策，天有雨露东南乾。

谢君论河秉禹贡，诘难蠭起安如山。

老郎不作患失计，凛然宜着侍臣冠。

愿公不落谢君後，江湖以南尚少宽。

百城阅人如阅马，泛驾亦要知才难。

盐车之下有绝足，败群勿纵为民残。

官焙荐璧天解颜，瀹汤试春聊加餐。

子鱼通印蚝破山，不但蕉黄荔子丹。

道逢使者汉郎官，清溪弭节问平安。

天子命我参卿事，奋然相对亦可欢。

回波一醉嘲栲栳，山驿官梅破小寒。

小园独酌

宋·陆游

横林摇落微弄丹，深院萧条作小寒。

秋气已高殊可喜，老怀多感自无欢。

鹿初离母斑犹浅，橘乍经霜味尚酸。

小酌一卮幽兴足，岂须落佩与颓冠？